起亞的前身名為京城精密工業（kyungsung precision industry），成立于1944年，位于漢城永登浦區，是一家手工制做自行車零部件的小廠。1952年3月還處于嬰兒時期的起亞制造出韓國第一輛自行車，名位三千里號，公司該名起亞工業公司。
十年后的1961年10月，起亞終于制造出c-100摩托車，韓國的摩托車工業從此誕生。僅僅在三個月之后，起亞的始興生產線便生產出k360自行車。三輪自動車。三輪自動車的生產持續到1973年，總銷量達到25000臺。摩托車與1981年停止生產。
到了1971年titan牌四輪車在韓國無處不見，titan幾乎成了代表所有卡車的通用名。到了1973年，起亞生產出韓國第一臺汽油發動機，并于1974年10月生產出韓國第一部乘用轎車brisa。后來brisa汽車成為了韓國首列汽車出口品牌，出口中東。韓國的第一臺柴油機也是由起亞于1978年生產的。
1986年7月起亞汽車同美國福特汽車簽定了產權合作協議，將起亞汽車的10%產權讓給美國制造公司，除此之外起亞汽車的8%產權已歸馬自達，2%歸c.itoh所有，這樣國際跨國公司占有韓國企業的20%產權。
合伙經營是起亞汽車mapleproject項目的必要組成部分，該項目是起亞汽車公司開發海外業務的雄心勃勃的計劃的代號。作為該項目的結果，1987年1月推出了超小型pride（普萊特）。pride是通過與福特和馬自達汽車公司合作經過四年半的時間開發出來的。
